Pats žodis zodiakas išvertus iš graikų kalbos reiškia “žvėrių ratas”. Vakarų pasaulio zodiako ženklus nusako Saulės padėtis maždaug 16º pločio dangaus sferos juostoje išilgai ekliptikos, per kurią keliauja Saulė, Mėnulis ir planetos. Zodiako juostoje yra 12 žvaigždynų: Avino, Tauro, Dvynių, Vėžio, Liūto, Mergelės, Svarstyklių, skorpiono, Šaulio, Vandenio, Ožiaragio ir Žuvų. Šią žvaigždynų juostą Saulė apeina per metus. Manoma, kad žvaigždžių padėtis gimimo metu veikia žmogaus asmenybę ir gyvenimo įvykių eigą.

Tuo tarpu Azijoje zodiako ženklus nurodo mėnulio metai, padalinti į 12 mėnesių po 30 dienų. Naujieji metai Kinijoje švenčiami ne Sausio 1-ąją, bet tam tikrą dieną tarp sausio 20-osios ir vasario 20‑osios. 12‑mečio kalendoriaus metams (ne mėnesiams) kiniečiai suteikė tam tikro gyvūno pavadinimus: Žiurkė, Jautis, Tigras, Kiškis, Drakonas, Gyvatė, Arklys, Ožka, Beždžionė, Gaidys, Šuo ir Kiaulė. Nei pavadinimai, nei jų eilės tvarka nėra atsitiktinė. Kinai pastebėjo, kad tam tikrais metais gimusių žmonių charakteriai turi kažką bendrą, todėl metams pavadinti parinko gyvūnus, kurie jų kultūroje simbolizuoja būtent tas būdo savybes.